波長実験の成功から数日後、王都に新たな指令が届いた。

　 それは前線都市カサルへの使節派遣と、輪の追加調査であった。

　 雄一は王国参事会に呼ばれ、外交窓口として任命される。

　 「おまえ、本当にやる気あるのか？」俊介が呆れ顔で問う。

　 雄一は淡々と書類を整理しながら答えた。

　 「家族よりも仕事を優先するのは今に始まったことじゃない」

　 その言葉に場の空気が少し重くなる。

　 真聖は冷静に口を開いた。

　 「だが、俺たちは帰還方法を探すために動いている。任務を優先するのは当然だろう」

　 雄一は短く頷いた。「理解してくれるなら助かる」

　 その日の夕刻、王女リアスが使節団を激励に訪れた。

　 「汝らはこの国と未来を背負っておる。期待しているぞ」

　 つむぎは胸に手を当て、礼を尽くして答えた。

　 「必ずや使命を果たします」

　 しかし内心で雄一は複雑だった。

　 （家族よりも優先する価値が本当にあるのか……？）

　 彼はそれでも表情を崩さず、決意を胸に秘めたまま部屋を出た。

　 夜、宿舎で可奈子が話しかけてきた。

　 「雄一さん、家族のこと……大丈夫？」

　 雄一は短く答えた。「心配するな。仕事が終われば戻る」

　 その言葉に可奈子は納得しきれない表情を浮かべたが、何も言わなかった。

　 翌朝、使節団は前線都市カサルへ向けて出発する。

　 仲間たちの胸中にはそれぞれの葛藤と、未来への決意が混じり合っていた。

　前線都市カサルへ向かう道中、雄一は無言で馬車の窓の外を見つめていた。

　 荒野に広がる赤土と、時折吹き抜ける乾いた風。

　 つむぎが隣に腰を下ろし、静かに問いかける。

　 「……本当にいいの？ 家族を置いてまで」

　 雄一は目を伏せ、しばらく沈黙した。

　 「仕事が終われば帰るつもりだ。今は国全体が危機にある」

　 その言葉に、つむぎは小さく息をついた。

　 「礼を尽くすって、時に家族を犠牲にすることじゃないと思うけど……」

　 「分かってる。でも俺の選んだ道だ」

　 会話を聞いていた俊介が苦笑する。

　 「やっぱりお前、どこまでも自分らしいな。俺なら途中で投げ出してる」

　 可奈子は勢いよく言葉を挟む。

　 「そういう生き方、嫌いじゃないけどさ。ちょっと寂しいよね」

　 その場に沈黙が落ちたが、陽斗が落ち着いた声で口を開いた。

　 「この道の先にあるのは戦場だ。私情はそこで試されることになる」

　 雄一は軽く頷き、窓の外に再び目を向けた。

　 馬車が揺れるたび、胸の奥の迷いがかすかに揺れ動く。

　 だが雄一はその迷いを押し込み、ただ前を見据えた。

　 この選択が正しかったのかどうか――答えを出すのは、まだ先のことになる。